排湾族总人口６３，６２７人（根据１９９４年民政厅资料），次于阿美族、泰雅族二族，为台湾原住民第三大族 。分布于中央山区南段，北起隘寮溪上游武洛溪大母母山一 带，向南直到恒春半岛，东南则包括山麓与狭长的海岸地区。行政区包括屏东县的三地，玛家，泰武，来义，春日 ，牡丹狮子，满洲及台东县的太麻里，金峰，达仁，大 武，卑南等乡；除此外有少数居住在花莲县卓溪乡与高雄县的三民，桃源二乡境内。就部啰落分布地区的标高而言，排湾族所有的部落均在一千五百公尺以下，而以一百至一千公尺之浅山为主要分布区。

传统上排湾族的生产方式，以山田烧垦为主，兼事狩猎畜养与山溪捕鱼。生产的目的除自用外，一部分作为缴给贵族的租税。小米，肉类，槟榔，芋头等也习惯作为交易的媒介。农作物以小米，芋头为主要粮食作物，其它还有花生，树豆，甘藷等。芋头以火烤干后加以贮存，可供一年的消费。狩猎是男人的工作，与畜养同为肉类食物的主要来源。狩猎分团体狩猎和个人狩猎，但在观念上猎场为贵族所有，因此猎人必须向猎场所有人缴租金。
贵族中的地主拥有农田及宅地，可享有特权有税收，如土地税，猎税，山林税，水源税等。纹身的花纹为整个人形的；家名 ，人名与平民不同；住宅，房子较大，门楣上有蛇，鹿，人头等雕刻花纹；室内正堂迎间的壁上有人像雕刻，宅前有司令台等；婚前有与其它未婚女子同居的权；利可穿豹皮衣。地主近亲可免租税，其它装饰近似地主。边缘贵族与士社会地位相似，但边缘贵族有贵族之名无贵族之实。其权利仅在刺墨的纹样与人名方面与平民不同，其它平民一样，是赖自己的劳力赚取生活上的物质和精神所需。

排湾族的社会阶层是建立在土地制度和长嗣继承上，又土地所有权的获得也靠长嗣继承，因此我们可以说排湾社会阶层制度是长嗣继承制度造成的。
社会阶层分为－１．贵族为特权阶级员多为主和其近亲。２．士，社会地位低于贵族而高于平民，其长嗣为士，余嗣为平民。士不是贵族与平民身份递变中的必经阶级，也不是贵族的附庸。３．平民，有些 是地主的远亲；有些可能与地主无关。平民的地位是最低的 一级。