自古以来鲁凯族和排湾族的拉瓦而亚族及布曹而亚族合称傀儡番，又称泽利先－原住民之意。其实屏东雾台乡的鲁凯人和高雄茂林乡下三社群，台东卑南乡大南群为一系统。部落分布在一千五百公尺以下。而以五百到一千公尺之间的浅山为主要分布。据说，鲁凯族原来都住在台东大南溪上游右岸，旧大南部落和本主山之间，鲁凯人称为Ｓｈｉｋｉｐａｌｉｃｈｉ的地方。
１３４０年左右，与住在附近的太麻里原住民为了某些原因反目成仇，而被压迫西迁，越过大武山定居好茶村。约过三百年又一小部分自好茶迁至阿礼村；又过一百年又一小部分迁至雾台村．鲁凯人的迁移，除了他族的压力以外，选择更好的生活环境是重要的原因。

传统的经济生产方式仍以农耕为主，从烧垦到定耕。主要作物为小米和芋头（旱芋），其它还有树豆和甘藷。芋头收成后，以火烤干加以贮存，可供一年的消费。其次的生产有狩猎，畜养和山溪捕鱼。
鲁凯族的人口大约有１０，２１２人，其社会组织是一种社会阶层制度，建立在土地制度和长男继承。鲁凯族与排湾族的社会组织相同，但在嗣承上，鲁凯族只有长男可以；而排湾族则长嗣即可继承，不分男女。因此可以说，鲁凯社会阶层制度是长子继承制度造成的。

鲁凯族的社会阶层共分三层：贵族，特权阶级，成员多为地主的近亲。士，社会地位低于贵族，高于平民，其长子为士，余嗣为平民。平民，是主三从以外的兄弟，有些是地主的远亲，有些是无关人物，大部分是佃农，社会阶层最低。
鲁凯族在原始艺术的表现上，非常优秀与细致．女人的织布与编篮，男人的木雕．尤其是木雕优异的匠人，在部落中最受人尊重与爱戴。琉璃珠是他们重要的饰物，灵瓮是他们重要的礼器，但鲁凯人他们不会制作，这些器物是祖先所留下来的，所以他们很注重和礼戴这些器物。
他们的祖先来源传说中，有一种传说为鲁凯人的祖先是由百步蛇所生的，所以将百步蛇的图案视为祖灵的一种象征，运用在家屋的祖灵柱，檐桁，门扉等木雕，身体的刺青，衣服的刺绣，其它的生活器物上。