清康熙六十一年担任巡台御史的黄叔璥在他的台海使搓录上，称卑南族为卑兰觅，其族人的活动范围大致不超出台东平原，也就是现今台东县卑南乡。
卑南族虽然有共同的语言及风习惯，但每个部落都是独立自主的政治单位。部落与部落之间，可能因为些许纠纷引起仇杀或袭击；但在某方面却以另一种方式连在一起。
在环境上，东北接马兰社的阿美族，西面有东鲁凯大南社群，南邻太麻里的排湾族。他们的系谱上偶而他会和阿美人或排湾人发生婚姻关系。

卑南族的传统经济是以山田烧垦的农业为主，农产品有小米，芋头，甘藷，树豆等；以渔猎为副。
就经济活动而言，生产与消费是主要的现象，分配则以礼物赠与的方式来进行，少有交易的现象。家庭是一个共同生

产，共同消费的经济单位。在劳力不足时，也有劳力交换的情形发生。

卑南族的社会组织上，虽有年龄阶层组织，却不像阿美族那样严密；虽然有头目，但其地位并不像排湾族那样崇高，而且土地皂理权也不属于他们的。会所是整个部落公共事务的推动中心。组成会所的分子理论上是本部落的男性青少年。会所分青年会所与少年会所，是年龄阶层养成教育场所，也是军事组织中心和部落财产单位。
一个部落中，有若干个祭祀群。祭祀群以灵屋为中心在一年两次的收获祭时举行祭祀。管理与战争和出猎有关祭祀的管理人地位崇高，他也就是部落的祭司，与丰年祭有关的各种祭祀，是由巫师来主持，家庭对祖先的和种祭祀也经巫师之手。
卑南族的亲属组织是以血族认亲法则为基础，而受长女继承的影响。血族型认亲法的特性是：父方母双方的亲属完全相等，子的后裔与女的所出也是完全相等亲疏地位。因为受长女继承的影响，长女继家招夫，实行从母从妻居，次女以下的女性虽然婚后另行建家，过核心家庭的生活，但次女以下的女性初婚时，必需先与长姐居住一段时间，直到生下第一胎后，始另行建屋。如此长女在与双亲和同胞姐妹间的关系较为亲密，而在第一等亲属的范围内，女性的地位较为优越；超出这个范围，男女两性在亲属地位上是相等的。