自古以來魯凱族和排灣族的拉瓦而亞族及布曹而亞族合稱傀儡番，又稱澤利先－原住民之意。其實屏東霧台鄉的魯凱人和高雄茂林鄉下三社群，台東卑南鄉大南群為一系統。部落分布在一千五百公尺以下。而以五百到一千公尺之間的淺山為主要分佈。據說，魯凱族原來都住在台東大南溪上游右岸，舊大南部落和本主山之間，魯凱人稱為Ｓｈｉｋｉｐａｌｉｃｈｉ的地方。
１３４０年左右，與住在附近的太麻里原住民為了某些原因反目成仇，而被壓迫西遷，越過大武山定居好茶村。約過三百年又一小部分自好茶遷至阿禮村；又過一百年又一小部分遷至霧台村．魯凱人的遷移，除了他族的壓力以外，選擇更好的生活環境是重要的原因。

傳統的經濟生產方式仍以農耕為主，從燒墾到定耕。主要作物為小米和芋頭（旱芋），其他還有樹豆和甘藷。芋頭收成後，以火烤乾加以貯存，可供一年的消費。其次的生產有狩獵，畜養和山溪捕魚。
魯凱族的人口大約有１０，２１２人，其社會組織是一種社會階層制度，建立在土地制度和長男繼承。魯凱族與排灣族的社會組織相同，但在嗣承上，魯凱族只有長男可以；而排灣族則長嗣即可繼承，不分男女。因此可以說，魯凱社會階層制度是長子繼承制度造成的。

魯凱族的社會階層共分三層：貴族，特權階級，成員多為地主的近親。士，社會地位低於貴族，高於平民，其長子為士，餘嗣為平民。平民，是主三從以外的兄弟，有些是地主的遠親，有些是無關人物，大部分是佃農，社會階層最低。
魯凱族在原始藝術的表現上，非常優秀與細緻．女人的織布與編籃，男人的木雕．尤其是木雕優異的匠人，在部落中最受人尊重與愛戴。琉璃珠是他們重要的飾物，靈甕是他們重要的禮器，但魯凱人他們不會製作，這些器物是祖先所留下來的，所以他們很注重和禮戴這些器物。
他們的祖先來源傳說中，有一種傳說為魯凱人的祖先是由百步蛇所生的，所以將百步蛇的圖案視為祖靈的一種象徵，運用在家屋的祖靈柱，簷桁，門扉等木雕，身體的刺青，衣服的刺繡，其他的生活器物上。